Michael Carrick je na začetku svojega mandata kot glavni trener otroški nogometni dresi Manchester Uniteda dosegel tri zmage od treh, tokrat z dramatično zmago s 3:2 proti Fulhamu v nedeljo, ki je Rdečim vragom omogočila, da so se uveljavili kot kandidati za uvrstitev med najboljše štiri v Premier ligi.
V izenačeni tekmi proti Fulhamu je United do 56. minute povedel z 2:0 po zaslugi golov Casemira in Matheusa Cunhe, čeprav so se gostje večino tekme v bistvu izenačili s Carrickovo ekipo. Fulham je tik preden je Cunha dosegel gol, prekosil United z devetimi proti šestimi streli, ekipi pa sta bili skoraj izenačeni glede pričakovanih golov – United je do takrat dosegel 0,89 xG, Fulham pa 0,8. Cottagers so se kljub zaostanku dveh golov še naprej borili z gostitelji – obe ekipi sta do 84. minute zadeli po 12 strelov, čeprav je United v tistem trenutku Fulham premagal z 1,58 xG proti 1,14.
Fulham je končno požel sadove za svoj trud z dvema goloma v šestih minutah. Harry Maguire je prejel rumeni karton zaradi prekrška nad Raulom Jimenezom, ki je v 85. minuti po negotovem koraku zadel enajstmetrovko, Kevin pa je v prvi minuti sodnikovega dodatka na osupljiv način dosegel izenačujoči gol. Sprejel je žogo na levem boku in jo nato podal Ryanu Sessegnonu, ki jo je hitro poslal naprej, preden je Kevin streljal iz kota kazenskega prostora in pri tem premagal Senneja Lammensa.
United pa je tri minute pozneje dosegel zmagoviti gol z zadnjim strelom na tekmi. Bruno Fernandes je s svojo drugo podajo dneva osvojil žogo blizu desne stranske črte in jo poslal proti Benjaminu Sesku, ki je tekel v kazenski prostor. Sesko je žogo sprejel na beli točki, a se je močno dotaknil, tako da mu je žoga odletela, čeprav je stekel proti njej in nato med obračanjem streljal ter dosegel svoj peti gol v Premier ligi v sezoni.
Unitedov dober začetek pod Carrickom, ki je vključeval presenetljive zmage proti Manchester Cityju in Arsenalu, jih je potisnil na četrto mesto, s sedmega mesta, preden je nekdanji igralec Uniteda prevzel vodstvo v dneh po odpustitvi Rubena Amorima. Trenutno se ponašajo z eno točko prednosti pred Chelseajem in dvema točkama prednosti pred Liverpoolom, še 14 tekem pred koncem sezone.
Carrick je imel koristi od tega,otroški dres Manchester United da je podedoval enega najboljših napadov v Premier ligi to sezono – ko je Amorim zapustil klub, so bili Rdeči vragi na tretjem mestu po doseženih golih s 34 na 20 tekmah in 36,14 pričakovanimi goli. V nekem smislu se njihova napadalna učinkovitost ni kaj dosti spremenila – pod Carrickom doslej v povprečju dosežejo 1,6 pričakovanega gola na tekmo, kar je nekoliko pod njihovim povprečjem v Premier ligi v celotni sezoni, ki znaša 1,8 xG. V tej kategoriji pa so v zadnjih treh tekmah resnično presegli svoja pričakovanja, saj so odkar je Carrick prevzel vodstvo, dosegli povprečno 2,7 gola na tekmo, ko je njihovo povprečje v sezoni znašalo 1,8 gola. Cunha je bil pod Carrickovim vodstvom v dobri formi, saj je na vsaki tekmi prispeval gol.
Ali obstaja tako imenovani Carrickov učinek, je težko ugotoviti. Znaki kažejo na njihovo izboljšanje že od 13. kroga. Čeprav so bili nasprotniki, s katerimi se je do sedaj soočil, zelo dobri, bi lahko trdili tudi, da je imel United srečo, da je bila ekipa Cityja, s katero se je soočil, – in še vedno je – nedosledna, njihov poraz v manchesterskem derbiju pa je bila njihova lastna krivda. Enako je morda veljalo za Arsenal, ki se je v boju za naslov, ki je sicer potekal izjemno gladko, sesul ob enem prvih znakov težav. Medtem je Fulham v nedeljo dejansko premagal United s pričakovanimi goli, saj so Cottagers dosegli 1,97 xG iz 14 strelov, medtem ko so Red Devilsi zaostajali le za 1,74 xG iz 13 poskusov.
Žirija še ni prepričana, kako bo videti Carrickov napad na United, čeprav mu bo njegov močan začetek verjetno omogočil nekaj manevrskega prostora, ko bo ugotovil, kaj se bo zgodilo. Zdi se, da je vsaj ustvaril pozitivno okolje za skupino igralcev, ki v sezoni niso preveč skrenili s poti, v kateri lahko razočaranje iz prejšnje sezone pozabijo.
“To je že velikokrat rekel,” je Sesko po tekmi dejal o Carrickovem vztrajanju, da bi morali igralci uživati v tekmovanju za United. “Ni samo to. Brez žoge lahko vidite, kako trdo delamo, in na koncu se izide. Vsi so na mestu, pokrivajo prostor, vse. Na koncu je to tisto, kar šteje.”
Carrickov United pa je zdaj v dobrem položaju za napad, ki bi jim moral zagotoviti nekaj prednosti v še vedno konkurenčnem boju za mesta v Ligi prvakov UEFA. Pet od njihovih naslednjih šestih nasprotnikov v Premier ligi je v spodnji polovici lestvice, vključno s prihajajočimi tekmami proti popolnoma izpadli formi Tottenham Hotspur in tekmecem za izpad West Ham United.