Klub v položaju Nogometni dresi Arsenal poleti verjetno ni rabil zapraviti 90 milijonov dolarjev za igralca, kot je Eberechi Eze. Ta navijač iz otroštva je bil nedvomno superzvezdnik, toda za Crystal Palace ni samoumevno, da se bo nekdo, ki je bil igralec v ekipi višjega srednjega dela lestvice, takoj prilagodil sekundarni ali celo terciarni vlogi v ekipi, ki se poteguje za največje nagrade v športu.
Ko je dopolnil 27 let, je za seboj prišel po sezoni, ki je bila v največjih trenutkih nepozabna, a nekoliko drugačna od prejšnje, in ni ravno vajen igrati v slogu, ki ga je imel rad Mikel Arteta, se je treba vprašati, ali je to prava poteza. Veselje, ki je Ezeja preplavilo stadion Emirates, ko so ga nekega sijočega poletnega popoldneva razkrili, je bilo dovolj, da je celo najbolj zadržanim ocenam posla dodalo rožnat odtenek, toda kako škoda bi bilo, če bi se ta sanjska selitev izjalovila?
Da, poškodba Kaija Havertza je bila potrebna takojšnje obravnave, toda štiriletna pogodba je kar precejšnja naložba za zapolnitev vrzeli, ki se v tistem trenutku ni zdela tako dolga, da bi segala v novo leto. In seveda v tistem trenutku nihče ni vedel, koliko poškodb bo utrpel Martin Odegaard. Zato je bila podpis pogodbe z Ezejem verjetno bolj tvegana zadeva, kot se je zdelo.
In ali ni to tveganje, ki ga bo Arteta vesel, da ga bodo njegovi delodajalci sprejeli? Za najvišjo ceno, ki so jo to poletje namenili igralcu, so dobili nekaj, kar so resnično potrebovali: pravega strelca, napadalca, ki lahko izkoristi nadzorovano Arsenalovo gradnjo in vnese malo moči. Skratka, ko žoga pride do njega s hrbtom proti golu, se bo obrnil in zakaj ne bi preprosto uživali v počitku spodaj?
Noga kot vlečna lokomotiva, če sploh obstaja. V noči, kot je bil torek, ko je njegova ekipa začela mukotrpno napredovati v zmagi z 2:0 nad Bayer Leverkusnom, je Arsenal potreboval tisto, kar je njihov trener označil za “čaroben trenutek”. Doživeli so ga, tako kot v severnolondonskem derbiju (izberite doma in v gosteh), tako kot proti njegovemu nekdanjemu klubu za njegov prvi gol v novih barvah.
To je bila Ezejeva velika lastnost za Arsenal to sezono. Izvaja strele, ki jih trener morda odsvetuje, a morda bi jih ekipa, ki je tako odločena, da bo dosegla popoln strel, lahko izvedla. Svoj prvi strel na stadionu Tottenham Hotspur, četrti od petih, ki jih je dosegel to sezono proti ekipi, ki jo je ignoriral, da bi uresničil sanje. Žoga se po začetnem odboju po podaji Bukaya Sake nerodno odbije od njegove noge. Manj neustrašen zaključevalec bi se morda dotaknil še ene žoge, Eze dvigne desni čevelj na videz v višino oči, a ga še vedno gladko udari. Podobna iznajdljivost je tudi v njegovem zmagovitem golu nad Palaceom. Verjetno jih je torkova havbica potisnila nižje na lestvici tekmovanja za gol sezone Eberechi Eze; ni slab portfelj.
Da bi dosegli te čudovite gole, morate biti pripravljeni zaman zamahniti. Vzemimo sobotno zmago nad Evertonom, sedem strelov Ezeja je skupno vrednih 0,15 xG. Če pogledate na to ločeno, se vam zdi, da ne. To ni optimalna izraba posesti. Pa vendar se je glede na kontekst igre, ko je Everton hitreje zapiral vrzeli, kot jih je Arsenal lahko odpiral, zdelo, da je Eze razumel, da bodo meti ohranili nasprotnika poštenega, ga morda izvlekli iz bunkerja in v najboljšem primeru morda zmagali tekmo, ne da bi se od dijakov zahtevalo kakršno koli junaštvo.
Ezejevo povprečje 0,08 xG na strel je drugo najnižje med igralci Arsenala to sezono – Odegaardova prisotnost pod njim odraža kapetanovo nenavadno predanost temu, da v zadnjem času vzame nekaj več strelcev z dolge razdalje – toda Arteti nikoli ni manjkalo igralcev, kot so Havertz, Gabriel Jesus in, na svoj način, Viktor Gyokeres, ki bodo delali za bolj dragocene napade od blizu na svoji močnejši nogi. Eze zapolnjuje vrzel, ki jo Arsenal potrebuje … in to se dogaja vedno pogosteje.
Tisti Eze iz pozne sezone, o katerem so nekoč navdušeno govorili navijači Palacea, se vrača v barve Arsenala. Od začetka februarja je minilo pet golov (velikodušna definicija pomladi, ampak hej, globalno segrevanje) in dve podaji. Po dveh golih angleškega reprezentanta proti Spursom je Arteta dejal, da začenja razumeti, kako mora uporabljati Ezeja. Zdaj se zdi, da so njegovi igralci storili enako.
“Ima ritem, ima razumevanje tudi s soigralci, še posebej glede na njegovo raven aktivnosti,” je dejal Arteta. “Z žogo, brez žoge, v prostorih, kjer se giblje, namen, ki ga kaže vsakič, ko je v kazenskem prostoru in okoli njega. To je tisto, kar ga zanima, in razlog, zakaj je tukaj, da ustvarja takšne trenutke.”
»Gradi boljšo kemijo, boljše razumevanje z vsemi. Tudi mi ga začnemo veliko bolje razumeti. Ko začneš dobro igrati, dobro akcijo, takšno akcijo, ko si v igri, to dvigne tudi tvojo samozavest. To potrebuje vsak igralec.«
Tisto omembo tega, kaj Eze počne brez žoge, ste morda sprva spregledali,Slovenski Nogometni Dresi brez dvoma, za Arteto ne igrate, če ni zadovoljen z vašo prijavo, ko ima žogo druga ekipa. Zdelo se je, da je bila ta resnica vtisnjena v spomin igralcu številke 10, ko je pustil, da ga je Matty Cash prehitel in dosegel gol za Aston Villo v porazu z 2:1 v Premier League v začetku decembra. Arteta je nato vztrajal, da Ezeja ni kaznoval zaradi njegove ohlapne obrambe, a njegova dejanja so povedala veliko. Njegova podpisana pogodba je med to napako in sredino februarja začela le eno tekmo v Premier League, in sicer doma proti Wolvesom, ki so na zadnjem mestu lestvice. Tudi zdaj, ko se njegova vrednost začenja kazati, mu le redko zaupajo varovanje levega krila, temveč deluje bolj kot drugi napadalec v Arsenalovi formaciji 4-2-3-1.
Vendar pa nihče ne more podvomiti o njegovi sposobnosti igranja brez žoge. Medtem ko se je Leverkusen trudil najti pot skozi organiziran pretisk, je Eze v napadalni tretjini dobil posest tolikokrat kot kateri koli drug igralec Arsenala, kljub temu da je v 69. minuti šepal iz igre zaradi, kot kaže, poškodbe gležnja. Proti Evertonu, Brightonu in še posebej Spursom je dosegel podobno impresivne številke. Igralec, ki je bil nekoč šibka povezava brez žoge, izpolnjuje pričakovanja.
»Brez tega nimaš možnosti igrati v tej ekipi,« je bila Artetajeva neposredna ocena. »Vsi to počnejo in to je čar tega ter razlog, zakaj smo tako dosledni pri zmagovanju na tekmah in preprečevanju nasprotniku, da bi dosegel gol.
»On to zmore. Če tega ne bi mogel, tega nikoli ne bi zahteval. On to zmore, pripravljen je to storiti in to počne vsak dan bolje in bolje.«
Morda je to za Ezeja preprosto čas sezone, vendar se zdi bolj verjetno, da je to igralec, ki je potreboval več časa, kot bi večina pričakovala za izkušeno okrepitev v Premier ligi. Dejstvo, da bo potreboval čas, da spremeni svoj slog igre iz vodilnega napadalca v prosti vlogi v igralca, ki prispeva k igri z žogo in brez nje, je bil del razloga, zakaj se je ta prestop zdel tvegana igra. Trenutno je videti, kot da bi se lahko Arteti in Arsenalu precej dobro obrestoval.