Medtem ko se ameriška moška reprezentanca in Južna Koreja ta teden sestajata v metropolitanskem območju Otroški Nogometni dresi Ajax, je v ospredju svetovno prvenstvo, ki je oddaljeno le devet mesecev. Na sobotni prijateljski tekmi med ekipama pa se bosta ponovno srečala tudi dva nekdanja igralca Tottenhama Hotspur, Son Heung-Mina, kapetana Južne Koreje, in Mauricia Pochettina, zdaj glavnega trenerja ameriške reprezentance.
Par je sodeloval od leta 2015 do 2019 v severnem Londonu, Son pa se je klubu pridružil pred Pochettinovo drugo sezono na čelu in hitro postal stalnica Tottenhama. Južnokorejski reprezentant je pred Pochettinovim odpuščanjem leta 2019 dosegel 75 golov in 37 podaj, njegov seštevek pa vključuje tudi štiri gole, ki jih je dosegel na poti do finala Lige prvakov UEFA tistega leta. To ne bo prvič, da bosta nasprotnika, ta razlika je rezervirana za Pochettinovo vodenje Chelseaja v sezoni 2023–24, vendar je to še vedno neznan prizor.
»Ni ga lahko videti in igrati proti njemu,« je v petek dejal Son. »Ko sem bil majhen otrok, me je zelo trdo treniral in me je [spravil] v igralca, kakršen sem zdaj, zato ga zelo, zelo spoštujem. Nenavadno je igrati proti njemu. Seveda smo v Premier ligi nekajkrat igrali [proti njemu], ko je bil še v Chelseaju. V reprezentanci je to prvič, zato se veselim, da ga bom videl. Seveda nočemo ničesar dati. Želimo zmagati, a vedno je lepo videti Pocheja.«
Občutek je bil obojestranski za Pochettina, ki je prej tistega dne priznal, da je bil njegov občudovalec že leta preden sta začela sodelovati pri Tottenhamu.
»To bo neverjetna priložnost, da se vidimo,« je dejal Pochettino. »Resnično se imava rada. [On] je bil zelo pomemben igralec, eden najpomembnejših igralcev v mojem obdobju v Tottenhamu. Tudi jaz sem ga vedno lovil, saj sem ga želel podpisati tudi v Southamptonu, a se je odločil za drug klub. [Leta 2013] se je preselil iz Hamburga v [Bayer] Leverkusen. Ko smo se preselili v Tottenham, smo ga spet lovili in ga prepričali, da se nam pridruži v Tottenhamu. Po desetih letih je njegov sorodnik v Tottenhamu eden najboljših igralcev na svetu. Je neverjeten igralec, a je tudi neverjetna oseba in ja, res, res bo lepo.«
Par se bo ponovno združil nekaj tednov po tem, ko je Son zaključil rekordni prestop v MLS iz Spursov v LAFC, s čimer je skoraj postal južnokorejski strokovnjak za državo, ki bo gostila svetovno prvenstvo, čeprav je priznal, da je še vedno v zgodnjih dneh svoje ameriške pustolovščine.
»Tukaj sem šele tri tedne,« je dejal prek tolmača. »Ni veliko stvari, ki bi jih lahko delil. To je prvič, da sem tukaj v tem mestu.«
Vpliv, ki naj bi ga imel Son v MLS, pa je precejšen – ne le, da bo verjetno pritegnil več pozornosti v ligo kot ena njenih najbolj odmevnih zvezd, ampak je Pochettino trdil, da s tem še bolj legitimizira standard igre.
»Kar bo dodal MLS, mislim, da bo ta tip igralca pomagal pri razvoju igre,« je dejal Pochettino. “Zagotovo bo zgled soigralcem, pa tudi igralcem, ki se bodo z njim pomerili med tekmovanjem … Če ste imeli včeraj priložnost gledati tekmo Argentine in Venezuele, je [Lionel] Messi najboljši igralec na svetu in če igra tukaj, mislim, da je raven res dobra. Ne pravim, da je najboljša na svetu, ampak se lahko kosa z drugimi ligami na svetu, zdaj pa tudi Sonov prihod [kaže], da raven raste in da je razvoj res dober.”
Potovanje Južne Koreje pomeni novo fazo v pripravah na svetovno prvenstvo
Sobotna prijateljska tekma je v obojestransko koristna za obe ekipi, še posebej glede na svetovno prvenstvo. Južna Koreja je prvi nasprotnik ameriške nogometne zveze (USMNT), ki se je že uvrstil na tekmovanje leta 2026 kot negostiteljica, in ponuja drugačen taktični izziv, potem ko je večino lanskega leta preživela v soočenju z ekipami Concacafa, vendar bodo gostje verjetno prvi od mnogih, ki upajo, da bodo okusili Severno Ameriko, preden se pozno spomladi spustijo na celino.
Stadion Sports Illustrated, dom New York Red Bullsov iz lige MLS in prizorišče sobotne prijateljske tekme, ne bo gostil nobene tekme svetovnega prvenstva – ta regionalna posebnost je prihranjena za bližnji stadion MetLife, ki bo gostil finale. Južna Koreja bo prva od več gostujočih reprezentanc, kot je Japonska, nasprotnica ameriške nogometne zveze v torek, ki se bo nekoliko aklimatizirala na eno od držav gostiteljic leta 2026. Poleg tega je to delo skavtov za iskanje baznih taborov za svetovno prvenstvo, Korejska nogometna zveza pa je verjetno le ena od več sodelujočih, ki se pred žrebom že seznanjajo s seznamom FIFA vadbenih lokacij.
»Časovni razpored na svetovnem prvenstvu bo nekoliko drugačen, zato bomo to vreme lahko občutili že zdaj, junija pa lahko pričakujemo nekoliko [drugače],« je prek tolmača povedal glavni trener Hong Myung-bo. »Trenutno se poskušamo pripraviti na treninge. Kar zadeva okolje, imamo nekaj kandidatov, zato se dobro pripravljamo in tudi z zvezo poskušamo čim bolje izbrati bazni tabor. Trenutno se pripravljamo na bazne tabore, vendar bomo 5. decembra imeli žreb, tako da se bo o tem odločalo po tem.«
Medtem je Hong dejal, da bo sobotno prijateljsko tekmo izkoristil kot priložnost za eksperimentiranje s svojo ekipo, ko se bliža svetovno prvenstvo. Sonova natančna vloga na tekmi ni jasna – ime si je ustvaril v času Tottenhama kot bočni igralec, najpogosteje pa je bil na seznamih južnokorejskih reprezentanc v svoji 15-letni karieri v reprezentanci naveden kot vezist. Tokrat pa je bil Son naveden kot napadalec, kar je sprožilo vprašanja o tem, ali bo morda igral na sredini. Son s svoje strani nima nobenih preferenc.
“Obe poziciji lahko dobro igram,” je dejal Son. “Obe poziciji sta moja moč, zato bom igral na njej, ne glede na to, kaj ekipa potrebuje. To bo odločitev glavnega trenerja in prepričan sem v obe poziciji.”
Namesto tega je zanimiv igralec v vezni vrsti Jens Castrop, ki bi lahko postal prvi igralec z dvojno državljansko pripadnostjo korejski moški reprezentanci, potem ko je kot nekdanji nemški mladinski reprezentant enkrat zamenjal igralca. Hong je Castropovo igralno dobo v tem premoru skrbel, a ima o igralcu Borussie Monchengladbach dober prvi vtis.
“To je kratko obdobje, vendar se je dobro prilagodil,” je dejal Hong. “Taktično smo se pogovarjali o gibanju in mu dali nekaj posebnih navodil. Koliko lahko igra, se bomo morali odločiti med tekmo, toda med treningom je pokazal res dobro predstavo.”
Podobno kot Pochettino z ameriško reprezentanco tudi Hong ne hiti, Nogometni Dresi saj je do svetovnega prvenstva še devet mesecev.
“Rezultat je pomemben, a poleg rezultata je pomembno tudi pokazati predstavo,” je dejal glavni trener. “Imamo tudi igralce z izkušnjami. Resnično pomembno je, s kom igramo, zato je to eden najmočnejših nasprotnikov, s katerimi se soočamo. To je močna ekipa. Gre za to, kako lahko pokažemo, kaj smo pripravljali. Seveda je rezultat pomemben, a poskušali bomo osvojiti obe strani, kar bo najboljše za našo ekipo.”
