Vzorec je majhen, a po dveh tednih sezone se zdi, Liverpool dresi 25-26 da se je Liverpool ustalil v vzorcu obrambe naslova v Premier ligi – natančneje, izrazito kaotičnega. Kažejo vse lastnosti ekipe, ki je to poletje za prestope porabila približno 400 milijonov dolarjev, skoraj vsa svoja sredstva pa so porabili za napadalno usmerjene igralce, ne glede na posledice. Stranski produkt je bil izjemno zabaven, saj so Redsi na vsaki od uvodnih tekem povedli z 2:0, nato pa vodstvo izgubili in nato pozno dosegli gol ter si zagotovili tri točke, za katere se jim je zdelo, da jih bodo osvojili pol ure prej. Vendar pa se v tej različici Liverpoolove izkušnje vedno v nekem trenutku pojavi zdrava pamet, ki sproži vprašanja o tem, ali so Redsi dejansko sposobni resničnega napada na naslov.
Potem ko sta v ponedeljek gledala Virgila van Dijka in Milosa Kerkeza, ki sta podlegla desetčlanski ekipi Newcastle Uniteda, so pomisleki upravičeni. Preprosto pričakovanje od vsake ekipe je, da zmaguje tekme, vendar to še posebej velja za ekipo, kot je Liverpool, ki ima vse značilnosti ekipe, ki je v osnovi dolžna uspeti. Zgodovina osvajanja naslovov? Preverjeno. Vladajoči prvaki lige? Da. Bančno stanje, ki jim je omogočilo, da so porabili stotine milijonov za bleščeče nove okrepitve, kar je ustvarilo povpraševanje po takojšnjem zadovoljstvu? Da. Vsaka ekipa te vrste izbere svoje slogovne specifikacije, vendar vzorec uspeha običajno temelji na rutinskih zmagah proti slabšim nasprotnikom, z nekaj presenetljivimi zmagami. Odstopanje od norme je običajno znak težav, pri Liverpoolu pa so te boleče točke še posebej enostavno opaziti.
Po predsezoni, v kateri so ohranili le eno mrežo brez zadetka, in v kombinaciji z naslovom FA Community Shield, tretjim tednom zapored, v katerem so prejeli dva gola, je obramba Redsov še posebej ranljiva za napad, ki predstavlja kakršno koli nevarnost. Veteran van Dijk bo morda uradno dosegel vrhunec po nekaj sumljivih trenutkih na začetku sezone, medtem ko se bo Kerkez pridružil novemu kolegu Jeremieju Frimpongu kot krilni branilec, ki je veliko bolj primeren za “krilni” del dela kot za “branilca”. Ker se je Frimpong v ponedeljek pri zmagi nad Newcastlom s 3:2 poškodoval, je trener Arne Slot za to vlogo izbral vezista Dominika Szoboszlaija, ki pa zaradi izbire ni pridobil nobene obrambne odločnosti. Okoliščine skoraj v celoti izključujejo možnost standardnih zmag Liverpoola, neravnovesje v ekipi pa je tako očitno, da ustvarja nepotrebno živčne tekme, ki jih bodo zagotovo stale zmage proti boljšemu nasprotniku.
Kakšna dobrodošla sprememba tempa.
Ekipe, ki se borijo za naslov, imajo nalogo, da ustvarijo ekipe, podobne strojem, ki zmanjšujejo nepopolnosti, in čeprav Liverpool ni zmanjšal svoje želje po odličnosti, se zdi, da je njihova nova ekipa zgrajena tako, da premaga nasprotnike s popolnim izkoriščanjem njihovih prednosti. Popolnost morda sploh ni prednostna naloga Redsov v tej sezoni, kar bi lahko pomenilo nevzdržen boj za naslov, vendar bi lahko uvedlo nov taktični trend – in žanr zabave, ki ga nikoli ne bi smeli odvračati.
Trend življenja in umiranja z mečem
V zadnjem desetletju in spremembah so bile najboljše ekipe zaznamovane z občutkom nadzora, ki je običajno zakoreninjen v posesti žoge, namenjeni popolni omejevanju nasprotnika. To je odločilni vidik najboljših ekip Pepa Guardiole in je verjetno še vedno značilnost njegovega Manchester Cityja, ki je zdaj sredi te zadnje prenove, vendar je bil to tako pogost koncept, da je Brendan Rodgers to argumentiral že v sezoni 2012–13, svoji prvi sezoni pod vodstvom Liverpoola. »Ko imaš žogo 65–70 % časa, je to nogometna smrt za drugo ekipo,« je dejal nekaj časa pred njihovim sedmim mestom v tej sezoni. »To je smrt zaradi nogometa.«
Posest žoge sama po sebi ni bila inherentno uspešna strategija – Guardiola in Rodgers navsezadnje nista ravno namenjena temu, da bi bila skupaj – a v najboljšem primeru je bila izjemno učinkovita. Guardioline ekipe Barcelona, Bayern München in Manchester City so na primer posest žoge uporabljale kot temelj igre, ki se je zanašala na učinkovite podaje in ustvarjalnost napredno mislečih igralcev, da bi zagotovili dramatičen pridih, ki preseneča nasprotnike in navdušuje občinstvo. Strategija, usmerjena v posest, pa utira pot tudi učinkovitim, a po naravi dolgočasnim ekipam, kar ponazarja Arsenal Mikela Artete. Njegova strategija se zanaša na nadzor, čeprav so jo topničarji uporabili za izgradnjo obrambnega mogotca in vedno znova uspešno zadrževali nasprotnike na distanci. Arteta je na poti ustvaril kandidata za naslov, hkrati pa je tedensko izsesal življenje iz igre.
Vendar noben taktični trend ni zgrajen tako, da bi preživel inovacije, ki počasi, a zanesljivo vedno pridejo. Menedžerji, usmerjeni v posest, so v zadnjem času postali pripravljeni prepustiti nadzor, ko to zahtevajo okoliščine, in našli načine, kako nasprotnika presenetiti brez žoge. Ni vedno glamurozno – Tottenham Hotspur Angeja Postecoglouja je na primer v dolgočasnem finalu Evropske lige UEFA podal žogo Manchester Unitedu v upanju, da Rdeči vragi ne bodo mogli veliko storiti s posestjo žoge, in mu je to uspelo. Najbolj inovativni menedžerji v nogometu pa gradijo ekipe, ki morda posedujejo žogo, vendar jih ta ne definira. Vzemimo za odličen primer Paris Saint-Germain Luisa Enriqueja – lani so osvojili Ligo prvakov UEFA ne zato, ker bi imeli žogo v posesti, temveč zaradi njegovega edinstvenega pristopa k presingu, s katerim je s svojo intenzivno igro na širokih območjih premagal nasprotnike. Posest je skoraj posledica in ne odločilna značilnost.
Rdečim bi lahko koristila okrepitev obrambe, čeprav so se povezave z Marcom Guehijem iz Crystal Palacea v zadnjih dneh umirile. Slot bi lahko našel tudi način, kako ponovno vzpostaviti ravnovesje v nadaljevanju sezone in svoji ekipi dodati občutek stabilnosti, ko se bo boj za naslov začel dobro in zares dobro razpletati. Liverpool pa se ne bi smel čutiti dolžnega storiti kaj takega. Šport potrebuje ekipo, ki je resnično opremljena, da pokaže, ali ta pretirano napadalno usmerjen pristop deluje, pa čeprav je morda neumen. Rdeči bi se morali počutiti pooblaščene, da podvojijo (trojijo? Početverijo?) ta pristop s podpisom pogodbe z Alexandrom Isakom iz Newcastla, ki si tako obupno želi selitve na Anfield, da je domnevno svoj dom na severovzhodu Anglije že oddal v najem. Podpis pogodbe z novim napadalcem in odpoved obrambni okrepitvi le nekaj dni pred prestopnim rokom nimata absolutno nobenega smisla za ekipo, ki z neverjetno lahkoto dosega gole, a nenavadnost tega dogajanja ga naredi še toliko bolj zanimivega.
Zaradi neverjetnega neravnovesja v Otroški dresi je njihov boj za naslov morda že od samega začetka obsojen na propad, kar je samo po sebi slaba novica za vse, ki jih to zanima. Vendar si Rdeči zaslužijo potrpljenje, da preizkusijo to nenavadno strategijo, ki jo je preizkusila stara fakulteta. Če bodo imeli ljudje srečo, bi lahko delovala in spodbudila menedžerje in športne direktorje povsod, da zgradijo neverjetno zabavne ekipe. Če pa ne, bodo vsaj množice enkrat na teden vso sezono (in dvakrat med tednom Lige prvakov) deležne odlične tekme.