Ko se sezona bliža polovici, je Arsenal na vrhu lestvice, dres za otroke saj so številne najtežje gostujoče naloge dobili v času, ko se je Mikel Arteta trudil ohraniti svojo ekipo v formi. Podatki kažejo, da so najboljša ekipa, in tudi njihovo nedavno zaznano nihanje v predstavah jim ni pomagalo izgubiti prednosti pred Manchester Cityjem.
Zakaj potem močan občutek strahu, ki je očitno preplavil navijače Arsenala? Zlahka je odpisati obup na internetu kot pubsko klepetanje 21. stoletja, kar Arteta, njegovi igralci ali celo mediji ne bi smeli jemati resno. Pa vendar je bila sobotna zmaga z 2:1 nad Brightonom doslej najjasnejši pokazatelj, da to živčnost delijo tudi na stadionu Emirates, ki je zadnjo tretjino tekme svoje igralce prosil, naj preprosto vstanejo na igrišče. Preveč je bilo živčnih zmag, da bi navijači lahko zdržali še pol ure na robu svojih sedežev, pa vendar je Arsenal to dosegel.
Sobotna zmaga je še ena, ki prispeva k spremembi vzdušja. Skoraj ni pomembno, ali Arsenal igra dobro, ampak ali se zdi, da igra. Medtem ko nekateri navijači topničarjev dojemajo Manchester City kot igralca, ki ima vedno pred seboj še en gol, se zdi, da verjamejo v lastno nestabilnost. Celo Arteta, trener, ki nenehno navdušuje svoje navijače, je v soboto očitno priznal, da živci na njegovem stadionu spravljajo igralce v slabo voljo.
Da bi spremenili miselnost skoraj 60.000 gledalcev, je treba najprej razumeti, kaj povzroča ta nekakšen padec (12 točk od 15 je vrsta nihanja, zaradi katerega bi večina trenerjev v športu Arteti odlomila roko). Seveda obstaja še več dejavnikov, manjših težav in razlag, zakaj se zdi, da Arsenal ni to, kar bi moral biti, a morda je najbolj prepričljiva morda najbolj besno nerešljiva.
Seveda so bili trenutki, ko temu ni bilo tako, zlasti v zadnji zmagi nad Wolverhampton Wanderers, kjer je Arsenal 10 minut brezciljno lovil žogo, medtem ko so poskušali ohraniti prednost, ki bi jo morali namesto tega osvojiti nazaj na koncu. Ta prikaz je pri Arteti izzval redko videno raven navdušenja, saj ne bo toleriral pasivnosti s svoje strani.
To ni isto kot reči, da ne želi, da bi njegova ekipa zasedla nizek blok. Ko trener Arsenala govori o tem, da želi, da bi bila njegova ekipa najboljša v vseh vidikih igre, ne pretirava in ta ekipa je v redkih primerih, ko je na vadbenem igrišču dovolj časa, preizkušena v obrambi na vsaki višini linije. In to je celotna ekipa.
Prav zato se tako pogosto zdi, kot da se Arsenal umika v svojo lupino. Ko jih nasprotna ekipa prisili, da se spustijo globoko – in skoraj vsaka ekipa v tej ligi ima tehnične in fizične lastnosti, da prisili nasprotnika, da se prilagodi za nekaj časa – se bodo Arsenalovi napadalci vrnili in pomagali.
Vzemimo zmago Brightona. Igralec z največ odvzetimi žogami in toliko uspešnimi dvoboji brez posesti kot vsi razen enega od soigralcev? To bi bil Bukayo Saka. Njegov pomen za Arsenal se ni nikoli zmanjšal, a kljub temu ni nobenega znaka, da bi 24-letnik popustil pri svojih obrambnih nalogah. To je prva sezona v njegovi karieri pri Arsenalu, kjer je njegova stopnja uspešnosti v dvobojih nad 50 %, v katerih je v Premier ligi v povprečju odvzel več kot pet žog na 90 minut.
Vredno se je za trenutek ustaviti pri tej slednji statistiki, četudi le zato, da jo postavimo v kontekst. Le dva napadalca v tej ligi v povprečju odvzameta več žog kot Saka, ki je dokazal, da si zasluži popolnoma enako obravnavo, kot jo je Mohamed Salah prejel v Liverpoolu prejšnjo sezono. Če bi mu Arsenal dovolil, da zasenči obrambne naloge, bi lahko postal eden najboljših strelcev in podajalcev podaj v ligi. Tudi brez tega imajo napadalca, ki v povprečju dosega tretje največje število podaj v ligi, je nadpovprečen pri pričakovanih golih in ima tretje največje število prejetih žog.
Leandro Trossard in Gabriel Martinelli morda nimata tako bleščeče predstave, a tudi onadva opravljata svoje delo, ko se odbijata nazaj (če bi kdo želel razumeti, zakaj Noni Madueke ni igral niti minute od dveh zadetkov proti Club Bruggeju, bi bilo morda vredno razmisliti o njegovi brezbrižni igri brez žoge na tej tekmi). To je v veliki meri zelo, zelo dobra stvar. Koliko bolj učinkovit bi lahko bil Liverpool, če bi ga primerljivo pokrivala Salah in celo Cody Gakpo? Preveč Tottenhamovih napadalcev se uvršča tudi v spodnje meje tega grafikona.
Pomanjkljivost takšne marljivosti se pojavi, ko ekipe storijo to, dres Lamine Yamal Barcelona kar je Brighton storil v soboto. Potisnejo svoje polne branilce na igrišče v iskanju izenačujočega gola, Arsenal pa jim bo sledil. Spodnji prizor govori o težavi s tem. Lewis Dunk poda žogo, ki jo rdeča majica izbije, ampak kam naj gre?
Celo Viktor Gyokere je spet na robu kazenskega prostora, toda kaj bi bilo potrebno, da bi skočil v protinapad? Arsenal bi moral prevzeti žogo in se nato iz svojega kazenskega prostora prebiti do nasprotnikov. To so bili trenutki, ko je stadion Emirates prosil svoje igralce, naj se umaknejo na igrišče in si privoščijo prodor na polovici Brightona. To se je zgodilo, a šele čez nekaj časa. Razen briljantne obrambe Davida Raye Arsenal ni bil zares preizkušen, potem ko je Diego Gomez prepolovil zaostanek. Le trije napadalni nizi so se končali s streli. Izbira priložnosti ni padla na Yankubo Minteha, temveč na Gabriela Martinellija.