Dva dni preden sta stala na nasprotnih straneh stranske črte, se je argentinski selektor Lamine Yamal dresi Scaloni udeležil težko pričakovanega srečanja s španskim kolegom Luisom de la Fuentejem, ki je bil eden od njegovih učiteljev, ko je pred skoraj desetletjem v predmestju Madrida pridobival trenerske licence. Vendar to ni bilo običajno srečanje – imela sta trenutek za izmenjavo prijaznih besed, seveda, vendar sta to storila pred plačljivimi obiskovalci, ki so opazovali, kar bi komik Kevin Hart opisal kot »netradicionalno tiskovno konferenco«, teniško zvezdo Novaka Đokovića in zmagovalca Super Bowla Toma Bradyja, ki sta postavljala nerazumljiva vprašanja, ki jima jih je verjetno nekdo zasipal.

»Ne bom vam povedal, kaj sem mu rekel, saj je bila to na tem odru nekoliko nadrealistična situacija,« se je kasneje spominjal Scaloni, ki je na dejansko tiskovno konferenco drugje v newyorškem centru Javits med festivalom Fanatics Fest pritekel pol ure pozneje. »Po dolgem času sva se srečala na tem nenavadnem dogodku, a veste, da ga zelo cenim.«

To je bil primeren trenutek v zadnjem vikendu svetovnega prvenstva tega poletja, težko pričakovane vrnitve nogometa v Severno Ameriko 32 let po tem, ko je največji športni dogodek prišel na te obale, tokrat za največjo izdajo turnirja doslej. FIFA je našla načine, kako v tedenski dogodek, ki ga je vedno zaznamoval spektakel na igrišču, hkrati pa je vedno služil kot največji program kulturne izmenjave na svetu, vtisniti nove oblike bleščavosti. Zabava na igrišču in predstave zunaj igrišča so sobivale skoraj brezhibno, ali pa zato, ker res ni bilo druge možnosti. Tehnično je dobro, da je Katy Perryjeva izvedba pesmi “Wonder”, ki jo je FIFA tako razvpito razveselila, zasenčila zmaga ameriške moške reprezentance nad Paragvajem nekaj trenutkov kasneje na otvoritveni tekmi svetovnega prvenstva na stadionu SoFi, in resnično smešno je, da je ena od fotografij slavnih v isti stavbi nekaj tednov kasneje zagotovila, da bomo vsi lahko videli surovo reakcijo igralca Owena Wilsona na zgrešen strel Brendena Aaronsona.

Izkušnja je bila edinstveno ameriška – ali vsaj ustrezala nekaterim predstavam, ki jih imajo ljudje o glavni državi gostiteljici svetovnega prvenstva. Turnir je bil prizor, ki ga je bilo treba videti na skoraj vsakem koraku, tako ironično kot neironično. Prav tako enostavno je bilo izžvižgati obvezne odmore za hidracijo v vsakem polčasu kot občudovati briljantnost igralcev, kot sta Argentinec Lionel Messi in Zelenortski otoki Vozinha.

Svetovno prvenstvo je bil neprekosljiv, neprimerljiv uspeh v vsem, kar je poskušalo doseči, nekaj posebnega na skoraj vsaki točki na poti. Osvojilo je državo gostiteljico, ki se nogometa redko loti v tej vlogi. Ponudilo je nepozabne trenutke v rekordnem številu udeležencev, nekateri veliko bolj neprijetni kot drugi. To poletje je imelo malo vsega, približalo se je skoraj vsaki skrajnosti, ki si jo lahko zamislite. Njegova zapuščina je tudi tveganje, da se spremeni podoba stoletja stare igre, na bolje ali na slabše.

Prvi poskus razširjenega svetovnega prvenstva

Širitev svetovnega prvenstva na 48 ekip ni bila brez upravičenih pomislekov ali brez vrste porazov, Španija nogometni dresi SP 2026 med katerimi je bil najbolj opazen nemški poraz Curacaa s 7:1 na prvi tekmi otoške države na turnirju. Razširjeni format pa je bil bolj zabaven kot ne, vsaj v svojem prvem krogu.

Veliko navdušenja je bilo nad skupino novincev na svetovnem prvenstvu ali ekip, ki so se dolgo pričakovano vrnile, zlasti afriške ekipe, ki so dokazovale, da je celina polna ekip, ki so pripravljene in sposobne ustvariti konkurenčne tekme. Nastop DR Kongo v osmino finala, nekaj tednov po tem, ko je Cristiano Ronaldovo Portugalsko držala na neodločenem koncu, je prinesel svojevrstno razburjenje. Brian Cipenga, eden od mnogih nogometnih mojstrov, je dosegel prvi gol na tekmi proti Angliji in imel skoraj 70 minut prednosti pred poznejšimi polfinalisti.

Tokratno svetovno prvenstvo je bilo polno trenutkov za zvezdnike, kot sta Lionel Messi in Kylian Mbappe, ter za novoodkrite kultne junake igre, med katerimi je bil glavni Vozinha z Zelenortskih otokov. Zahodnoafriška otoška država se je to poletje trdno uveljavila na zemljevidu, saj je v 90 minutah igrala proti finalistoma Španiji in Argentini, s čimer si je prislužila občudovanje ne le svoje celine, ampak tudi sveta. Vozinha sam je primer avtsajderja, ki ga v športu redko vidimo – norost okoli Erlinga Haalanda je bila na primer preprosto vaja v odkrivanju športnika, ki je že bil med elito. Vratar Zelenortskih otokov se je na svetovno prvenstvo prebil na težjo pot in odšel kot eden največjih zvezdnikov.

»V naši državi so možnosti, da bi postali profesionalci v športu, zelo majhne,« je prejšnji teden povedal za CBS Mornings. „Najprej se moraš boriti za vizo. To je prva stvar in v majhni državi imamo veliko kakovostnih igralcev, ampak je težko, in ko si na Zelenortskih otokih, te nihče ne more gledati. Nimamo objektov, pogojev in tam imaš veliko talentov, tudi iz preteklosti. Nikoli niso imeli priložnosti, na primer, da bi šli v Evropo in se tam razvijali. Na primer, trenerji, ki jih imamo, veliko naredijo za nas, a na koncu nimajo znanja in čeprav so bili bivši nogometaši, se nikoli niso učili [trenerstva].“

Nova oblika je imela seveda še vedno svoje nesrečne, a predvidljive pomanjkljivosti. Matematika ugotavljanja, katere tretjeuvrščene ekipe bodo napredovale, ni bila le glavobolna, ampak je bila včasih tudi kontraproduktivna. Južna Koreja in Škotska sta preživeli dneve v svojih baznih taborih, obtičali v vicah, medtem ko sta čakali na druge rezultate, ki bi ju sčasoma izločili iz turnirja. Nekaj ​​teh finalov skupinskega dela je bilo skoraj povsem izenačenih, a to niso bili – mlačen remi Avstralije z Paragvajem z 0:0 se je vsekakor spogledoval z idejo, da bi ga poznali kot sramoto Santa Clare, medtem ko se je osmina finala včasih zdela kot podaljšek skupinskega dela in ne pravi začetek izločilnih faz. Več nogometnih direktorjev z vprašljivim okusom (in sebičnimi motivacijami) bo trdilo, da je rešitev razširitev svetovnega prvenstva na 64 ekip, da bi rešili to posebno uganko, in to že poskušajo uresničiti za leto 2030. Vrnitve k svetovnemu prvenstvu z 32 ekipami ni mogoče, ženska izdaja naslednje poletje v Braziliji je v bistvu slovo od popolnega formata.

Ne glede na to, ali se bo načrt s 64 ekipami uresničil ali ne, je treba glede izdaje s 48 ekipami prihraniti nekaj presoje, saj je vzorec majhen. Čar svetovnega prvenstva pa je v tem, da je lahko nedvomno zabavno v kateri koli obliki, kar je bil glavni dosežek poletja.

ZDA ostajajo bankomat nogometnega sveta

Cene vstopnic so bile v pripravah na svetovno prvenstvo glavna tema pogovorov in to upravičeno – FIFA je od prejšnjega turnirja do tega več kot podvojila ceno tekem skupinskega dela, saj so se vstopnice za predhodne faze prodajale po več sto dolarjih. Sprejetje dinamične cenovne sheme s strani organizacije je zagotovilo, da bo nedeljski finale eden najdražjih športnih dogodkov za nakup vstopnic, saj so se najslabše vstopnice prodajale po tisočih.

Na koncu nekako ni bilo pomembno. Prazni stadioni niso bili značilnost tega svetovnega prvenstva, pa naj bodo preklete pretirane cene.

FIFA je uspešno ocenila, da bi bile ZDA idealno mesto za turnir, kjer bi lahko zaslužili ogromno denarja, čeprav je bilo to pretirano ugibanje. ZDA so gospodarsko kompleksna država – povprečna letna plača v državi je po podatkih Uprave za socialno varnost leta 2024 znašala nekaj manj kot 70.000 dolarjev, kar verjetno milijone Američanov odvrača od široke palete tekem. V državi s skoraj 350 milijoni prebivalcev pa bo veliko takih, ki bodo dejansko lahko porabili toliko denarja ali pa jih bo mogoče prepričati, da bodo to storili za nekaj, kar je bilo oglaševano kot enkratna izkušnja v življenju.

Iz celotne izkušnje se je mogoče naučiti več nasprotujočih si lekcij. Američani, ne presenetljivo, obožujejo velike športne dogodke in so bili pripravljeni na kulturno izmenjavo, ki je vedno najboljši del svetovnega prvenstva. Polčasna predstava v finalu v nedeljo ni pritegnila pozornosti več kot 80.000 gledalcev na stadionu MetLife na kakšen pomemben način, toda škotski navijači, ki so prevzeli Boston – in izpraznili vse zaloge piva – so bili v polnem razmahu vročica svetovnega prvenstva, prav tako pa tudi navdušenje nad ranč oblačenjem in obsedenost s kavbojskimi klobuki. ZDA niso le država, ki je vedno pritegnila pozornost sveta, ampak so bile vedno v dobrem položaju, da jo sprejmejo, kljub številnim očitnim pomanjkljivostim.

Kljub temu obstaja utemeljena skrb, da cene še vedno izključujejo številne ljudi, ki bi dodali želeno vnemo domačemu proizvodu in pomagali zgraditi naravno kulturo, ki z njim prihaja. Morda je bila na poti zamujena priložnost, še posebej ker je ameriški nogomet v preteklosti imel navado, da izključuje ljudi z nižjimi dohodki, tudi če se poskušajo znebiti tega.

Veliko vprašanje zdaj je, ali lahko stranka preraste v smiselno poslanstvo za rast športa v ZDA, na čemer ameriški nogomet že dela. Pravzaprav pa je nedvomno, da je v tej ogromni državi dovolj ljudi, ki so pripravljeni sodelovati. Val, ki je sledil uvrstitvi ameriške nogometne reprezentance v osmino finala, ni bil plod domišljije – več kot 50 milijonov ljudi si je ogledalo njihov poraz proti Belgiji s 4:1 6. julija, kar je brez primere za državo, ki počasi sprejema svetovni nogomet. Kako natančno se priljubljenost preliva v nogomet po svetovnem prvenstvu, je skoraj težko oceniti, še posebej, kar zadeva domače lige, saj morda poleti niso dosegle želenega rezultata. V ZDA je že bilo veliko ljudi, ki so gledali nogomet, mnogi od njih imajo jutranje rutine gledanja najboljših evropskih lig, in to število se verjetno ne bo kmalu zmanjšalo.
Nezaželeni precedensi

Svetovna prvenstva naj bi po načelu ponujala vse po malem in to ni bila izjema. Bila so popoln posnetek sveta, v katerem živimo danes, in to v več pogledih.

FIFA bo verjetno prej kot slej zmagala na podlagi prihodkov, ustvarjenih s to poletno tekmo, in v celoti izkoristila preveč komercializirane poslovne navade ZDA – četudi ameriško občinstvo ni bilo tisto, ki bi si to želelo. Navijači so brez težav požirali cene vstopnic, a so bili dosledni v svojem preziru do odmorov za hidracijo, ki so iz namena v vročih dneh postali obvezni zaradi oglaševanja denarja, ki ga je FIFA zaslužila brez težav. Celotnemu postopku je dodal še en trik, ker se je zdel izmišljen in je spremenil potek tekem v športu, ki je znan po svojem neprekinjenem teku. Glede na to, da FIFA meri svoj uspeh po dobičku in ne po mnenju navijačev, se zdaj postavlja vprašanje, ali bodo ti postali stalnica v športu na splošno.

»Preden smo se maja začeli to pot, smo se sestali z igralci in jim povedal, kako bi lahko to edinstveno tekmovanje, to edinstveno svetovno prvenstvo potekalo – specifikacije, posebnosti,« je v petek dejal de la Fuente, ki se je sprijaznil s stvarmi, kot so 30-minutni polčas in obvezni odmori za hidracijo. »Govorili smo o vlagi, časovnih pasovih, dolgih potovanjih, vročini, okrevanju in na koncu smo rekli, da je tako, kot je. Od zdaj naprej se nihče ni pritoževal. Nič. Nihče se ni namrščil. Nič. Vsi so ponosni, da so tukaj. Vendar mislim, da bo vse, kar se nam danes zdi čudno ali nenavadno – odmori za hidracijo, ta 30-minutni polčas, morda čez 30 let postalo normalno. Morda se nogomet razvija v to smer. Ne vemo. Tako pač je. Takšno je stanje, ki ga imamo. Moramo se prilagoditi in sprejeti moramo stvari, ki jih ne moremo spremeniti. Tega ne moremo spremeniti, zato bomo morali uživati.«

Vendar pa obstaja nekaj neprijetnih spominov, po katerih bo to svetovno prvenstvo znano še dolgo po njegovem koncu. Ne glede na to, kako gledamo na to, je imel ameriški predsednik Donald Trump v več različnih fazah nedovoljen vpliv na turnir, FIFA pa je zdrsnila v novo obliko hinavščine, saj so bila njegova dejanja odobravana. Predsednik FIFA Gianni Infantino je nekoč obljubil, da bodo vse ekipe obravnavane pošteno in dobrodošle na tem svetovnem prvenstvu, toda iranski turnir se je odvil drugače. Vojna v državi, ki se je začela s skupnimi vojaškimi napadi ZDA in Izraela konec februarja, je povzročila opustošenje v njihovem bivanju v Severni Ameriki – v tednih pred turnirjem so bili prisiljeni zamenjati bazne tabore, Tucson v Arizoni so zamenjali za Tijuano v Mehiki. Njihovo potovanje v ZDA in iz njih je bilo močno omejeno, zaradi česar so morali skrajšati treninge in omejiti njihovo sposobnost ustreznega okrevanja po tekmah. Posledično je bila ena najbolj nadarjenih azijskih ekip v skupinskem delu izločena, Infantinova serija obljub pa je vedno znova propadla.

“FIFA se trudi po svojih najboljših močeh, za to se jim zahvaljujem,” je med skupinskim delom dejal iranski selektor Amir Ghalenoei, “vendar to še ne pomeni, da jim je uspelo.”

Žal je bilo predvidljivo, da bo Infantino na tem področju korakal v ritmu Trumpovega bobna, saj se je predsednik FIFA v letih pred svetovnim prvenstvom vrinil v orbito voditelja države. Trump trdi, da je svoj vpliv uveljavil še enkrat in na način, kakršnega še ni bilo – še vedno vztraja, da je pozval Infantina, naj razveljavi suspenz Folarina Baloguna za tekmo ameriške reprezentance proti Belgiji, kar je zmotilo osredotočenost ekipe, a hkrati pomenilo precejšen prestop. Od tam naprej so se stvari le še bolj razvile – Francija je zahtevala razveljavitev rumenega kartona Michaelu Olisu, odločitev, ki je disciplinski organi ne sprejemajo in ki je na koncu ostala pri miru ter ni vplivala na uvrstitev skupine v polfinale. Medtem je golfist Bryson DeChambeau obtožen, da je grozil s klicem Trumpu, potem ko je v petek na odprtem prvenstvu prejel kazen dveh strelov.

Dejstvo, da bodo ti incidenti prišli in odšli brez velike odgovornosti za Infantina, ni presenetljivo, čeprav vzbuja veliko razočaranja. Veselje svetovnega prvenstva vedno najde način, da zasenči trnove trenutke, toda večkratno postavljanje športnih zaslug pod vprašaj je madež na tem turnirju, ki verjetno ne bo deležen zadostne pozornosti. Zaradi tega je predsednik UEFA Aleksander Čeferin v znak protesta, zlasti zaradi odločitve v zadevi Balogun, izpustil nedeljski finale, a kdo ve, ali bo to sprožilo še kakšen drug opazen odziv.

To je najostrejši opomin, da je ne glede na to, kako pogosto se poskušamo odločiti za optimizem, to namerna izbira zaradi očitnega, neopravičljivega, a namernega nereda, ki nastane, ko te odločitve ostanejo nepreverjene. V najboljšem primeru so ti incidenti edini bliski v ozadju svetovnega prvenstva, ki je vedno tvegalo, da bo eno samo poletje, še posebej, ker je bilo deloma označeno kot začetek nove poti za ameriški nogomet. Težko je vedeti, ali bo to zagotovo res, saj Infantino začenja novo kampanjo za ponovno izvolitev, ki nas vse sili, da uravnovesimo fantastične trenutke nepozabnega poletja s tistimi, ki si jih obupno želimo, da jih ne bi doživeli.