Če se to zdi kot nekakšna rehabilitacija za Nogometni dresi Manchester United, naj vas opozorim: ni tako. Resda gre za tisto vrsto nepozabnega evropskega večera, za katerega bi lahko upravičeno menili, da bo ta klub, ki trenutno močno niha v formi, nanj moral še dolgo čakati. Morda gre za nov začetek sezone, ki je bila že na robu propada. Vendar pa vse ostalo ne izgine kar tako, samo zato, ker je ekipa poskrbela, da je Old Trafford spet zagrmel, in s spektakularnim preobratom premagala Romo s 3:2.
Če bi United pokazal vsaj delček tiste zavzetosti, energije in prizadevnosti, ki so jo prikazali v drugem polčasu, se v prvem delu sploh ne bi znašli v tako težkem položaju. Izkazalo se je, da se v tej ekipi – če le ne vržejo puške v koruzo takoj po prejetem zadetku – še vedno skriva spodobna nogometna zasedba. Še pomembneje pa je, da so v njej igralci, ki so še vedno predani skupnemu cilju, morda celo trenerju. Mnoge je presenetilo, da je Michael Carrick po porazu proti Bournemouthu pred devetimi dnevi dobil podporo vodstva. To je bil jasen dokaz, da igralci delijo njegovo predanost – tisto prepričanje, o katerem je govoril v ponedeljek.
Carrick bi se vseeno lahko vprašal, kje je bila ta igra v vseh tistih trenutkih v zadnjem mesecu, ko se je United znašel v težavah. Zakaj niso vsi igrali s takšno silovitostjo, s kakršno je Matheus Cunha popeljal ekipo nazaj z roba prepada? Brazilec je bil tako izjemen, da mu lahko oprostimo pretirano vnetost, ki je vodila do rdečega kartona v zaključku tekme. Prav po njegovi zaslugi je bila dosojena enajstmetrovka, s katero je muhasti Bruno Fernandes znižal zaostanek. Pri izenačujočem zadetku je imel Cunha srečo, saj je Leonardo Balerdi ob poskusu izbijanja žoge zgrešil žogo in brcnil v prazno. Za zmagoviti zadetek je bilo potrebno le še nekaj pomoči Shea Laceyja; Cunha je žogo potegnil v oster kot in jo silovito poslal v mrežo – nekaj, kar se je zdelo povsem nepredstavljivo, ko so domači igralci ob polčasu ob žvižgih s tribun odhajali v slačilnico.
Old Trafford je bil naelektren. In ni bilo potrebno veliko – dovolj je bila tista enajstmetrovka, pri kateri je imel Fernandes srečo, da je po sporni odločitvi sodnika o prezgodnjem vstopu igralcev v kazenski prostor dobil drugo priložnost. Ko je Bryan Mbeumo zadel obe vratnici, je bilo slišati, kot da bo nestabilna streha stadiona kar odletela. Dovolj je bilo nekaj minut intenzivne igre in potlačena množica je znova zagrmela. Na stadionu, kjer si iskreno želijo verjeti, da lahko Carrick stvari postavi na pravo mesto, se zdaj spet poraja upanje.
Vendar pa ostaja vprašanje, ali mu bo to uspelo, saj številni njegovi igralci pogosto ne uspejo slediti zastavljenemu načrtu igre – tako kot se je to zgodilo ob porazu proti Comu prejšnji mesec. To je bilo še posebej očitno pri prvem zadetku Rome. Carrickov taktični načrt je očitno predvideval, da se Diogo Dalot že v zgodnji fazi napada pomakne visoko na igrišče in pritisne na nasprotnega bočnega branilca. To je bilo tvegano, glede na nevarnost, ki jo je na drugi strani predstavljal Matias Soulé, a vseeno povsem smiseln pristop. Zahtevalo pa bi to pripravljenost drugih igralcev, da zapolnijo nastale vrzeli, če bi Roma v ključnem trenutku prišla do žoge.
Naj bo jasno: Dalot, ki je imel med seboj in žogo nasprotne igralce, Benjamin Sesko dresi ni bil v položaju, da bi lahko sprejel podajo. Ko je Roma osvojila žogo, je sicer nemudoma stekel nazaj na svoj položaj, a se preprosto ni mogel vrniti pravočasno. Fernandes bi morda lahko zapolnil katero od vrzeli, prav tako bi se lahko bolje postavil Kobbie Mainoo. Namesto tega je desna stran kazenskega prostora ostala povsem odprta; Soulé je sprejel podajo Rodriga More in žogo poslal mimo Senneja Lammensa.
To je tip zadetka, ki ga – če ga enkrat že prejmeš – ne bi smel nikoli več dopustiti. Če smo povsem natančni, United iste napake ni ponovil; vendar pa je bila enajstmetrovka, ki so jo prejeli pet minut kasneje, znova posledica tega, da nihče ni zapolnil prostora, ki ga je zapustil Dalot. Tokrat je Soulé najprej poskušal podati soigralcu, nato pa je žogo dobil nazaj po neodločnem izbijanju Harryja Maguireja. Njegov strel se je odbil od roke Aydena Heavena, Donyell Malen pa je z bele točke povišal vodstvo.
28 minut, ki so sledile, je bilo morda še bolj zaskrbljujočih. Legende tega nogometnega kluba so kovane v borbenem duhu na evropskih večerih, a zdelo se je, da so igralci poraz kar sprejeli. Unitedu v prvem polčasu ni uspelo sprožiti niti enega strela iz kazenskega prostora. Zdelo se je, da je Amad Diallo edini, ki je sposoben spraviti žogo v ta nevarna območja. Medtem se je Fernandes spravil na Carlosa Balebo zaradi podaje, ki mu ni bila všeč – Baleba pa mu ni ostal dolžan. Zdelo se je, da je United na robu prepada.
Carricku gre v prid, da je situacijo obrnil – ne z očitnimi taktičnimi spremembami, temveč tako, da je svoje igralce spodbudil k hitrejšemu in intenzivnejšemu kroženju žoge. To jim je uspelo, v klubu, ki ga je zgradil Sir Alex Ferguson, pa bo vedno živela vera, da se lahko trener vrne z roba prepada in si zagotovi nogometno nesmrtnost.
Vendar pa je skupni imenovalec zadnjih tednov ta, da United ni zmožen le prikazati takšne igre, kot jo je v drugem polčasu, temveč lahko prav tako dosledno zdrsne na dno, kakršnega smo videli v prvem. Dovolj je že, da Morgan Rogers steče naravnost naprej, da Nico Paz najde nekaj prostora ali da Leny Yoro zdrsne – in že se sproži verižna reakcija psihološke stiske. Glede na videno nocoj te trenutne krize nikakor niso bile nerešljive. Ali ni zato še toliko bolj frustrirajoče, da so bili prav igralci Uniteda tisti, ki so prvi vrgli puško v koruzo?