Tesen izenačen izid Lige prvakov visi na nitki. Trenutki so prišli in odšli za obe ekipi. Lahko čutite, Arsenal dres da gre to naravnost v smrt. Nato pride eden od legitimnih talentov svetovnega razreda, ki raznese celotno igro. Preden se zaveš, se je vse spremenilo. Strani ločuje prepad.
Ta človek ima zdaj za vedno zagotovljen svoj status v folklori severnega Londona. V tem, kar je zagotovo najlepši večer, kar jih je ta teren kdaj videl, so njegovi prosti streli – v množini – premagali velikega titana evropskega nogometa. Če bi izbirali katero koli ekipo za vrnitev, bi jo postavili v barve Real Madrida. Poskusite prepričati katerega koli od teh blodnih 57.000, da se bo to kmalu zgodilo.
Madridčanov to ni rešilo treme, je pa bil vsaj en varen prostor za goste. Arsenal vas bo ustrahoval s širokimi prostimi streli. Ubili te bodo na ovinkih. Ne morejo pa te poškodovati, ko streljajo s prostega strela. Morali ste se vrniti v september 2021, ko so nazadnje enega upognili v zgornje zabojnike, in večina poskusov Martina Odegaarda od takrat komajda je zažgala svet. Riceovo žogico, ki je udarjal iz kotov, je bilo dovolj, da so navijači hrepeneli po njem, da bi šel v igrišče, vendar do nocoj še nikoli ni zadel.
In tako ni bilo velikega občutka pričakovanja, ko je Bukayo Saka naredil prekršek nad Davidom Alabo, ki je bil najbližje, kar je bil od bitke utrujen levi branilec v 74 minutah, ko se je Arsenalov zvezdnik lahko prebil skozi. On in Rice sta stala nad žogo, a med žogo in Courtoisom je bilo nekaj lig, ki je že dokazal, da je v svoji najboljši vzmeti. Upognite ga kot Dec, če hočete, za vse dobro vam bo.
Po zahodni tribuni se je vztrajno dvigoval val delirija. Nihče ni verjel, kar je videl. Ni se zares pogreznilo, ko je Rice ob kotni zastavici zdrsnil na noge. V tej sezoni vseh letnih časov bi se kaj pojavilo. VAR bi nekaj opazil. Nekomu bi se spontano vnela stegenska mišica.
Potem so se oči premaknile k velikim zaslonom. Vdih in nato nekakšen aplavz, Arsenal dresi 24/25 ki se v teoriji ne zdi primeren za cilj, ki vam daje osupljivo prednost pred kralji Evrope. In spet, kaj še lahko storite? To se je zdelo kot Beckham proti Grčiji, Roberto Carlos na Le Tournoiju. V prihodnjih letih bodo vzklikali Riceovo ime po igriščih severnega Londona, kadar koli bo kdo želel udariti enega.
Nenazadnje zato, ker se je tega lotil znova. Tokrat je bil Courtois pripravljen na neverjeten bič, ki je žogo ponesel okoli njegovega zidu in v njegovo bližnjo vratnico. Na kar ni bil pripravljen, je bil grom v njegovi strani vrat, najčistejši zadetek pa je odletel v zgornji levi kot.
Dva zadetka prednosti Arsenala sta bila zaslužena. Prišli so spredaj in zavohali kri. Od trenutka, ko je Rice prvič zadel mrežo, so lovili drugega. Tisk, ki je bil za nazaj bolj podoben potrpežljivemu peclju, je zaskočil stopničko navzgor. Izjemni Myles Lewis-Skelly je vozil vse dlje naprej. Le obupano branjenje na črti je zavrnilo najprej Mikela Merina, nato še Ricea. Madrid se ne boji, kajne? Pogledali so. In da, izenačen je šele polčas, toda Arsenal bi se moral vrniti v slačilnico, še toliko bolj po tem, ko je Merino dodal tretjino.
Ker je Arsenal vedel, da so dovolj dobri, da ostanejo tam, ko so dobili nos pred seboj. V prvem polčasu je bilo nekaj izgubljenih trenutkov, ki so dali priložnosti Kylianu Mbappeju, ki jih je izenačil, Madrid pa ni imel kaj dosti narediti. Drugi polčas so zaključili s skupno toliko streli, kot jih je Rice zadel iz prostih strelov. Morda najbolj poučen trenutek za naslednji teden na Santiagu Bernabeuu je bil, ko je Vinicius dobil žogo v položaj za odriv naprej, videl Jurriena Timberja in Williama Salibo pred seboj in pomislil, ne, nekdo drug lahko sproži ta napad.
Arsenal je prestrašil svoje nasprotnike in zanihal neodločen izid na poslovnem koncu Lige prvakov precej, morda odločilno, Real Madrid dres 25/26 v svojo korist. Občasno so zajahali svojo srečo in zagotovili več trenutkov nepozabne kakovosti, ko so morali. Čakaj, ali ni to tisto, kar počne Real Madrid?