Večino te sezone je bilo enostavno zavreči zlobo, ki jo je poslala Nogometni dresi Arsenal odločitev, kot to, kar pogosto je: performativna neumnost na internetu. Vodilni v ligi Mikela Artete so na spletu deležni sovraštva, ker je večina stvari deležna. To je privzeta reakcija interneta. Na primer, obstaja nogometni pisec, ki dela za ameriško spletno stran, a ima sedež v Londonu, in prisežem, da se polovica njegovih objav mora norčevati iz tega, kako grozni so Oasis in njihove skopuške, svinčeno-noge, vprašljive fotokopije pesmi Beatlov. Kakšen piflar. Kje se potem izvleče?
Vendar pa je bila sreda zvečer precej drugačna. Med navijači Brightona in ekipo iz severnega Londona ni velikega sovraštva. Ni jim posebej všeč način, kako se je Leandro Trossard pripeljal na stadion Emirates, in so se razumljivo veselili, da so v zadnjih letih uničili nekaj tekem za naslov, vendar se zdi, da to ni pojasnilo žaljive energije stadiona Amex. Navijači Brightona, spodbujeni z ostrim Fabianovim Hurzelerjevim omamljanjem vodilnih v Premier ligi, so ob vsakem prostem strelu, ki je šel v Arsenalovo korist, zavijali in ob preložitvi ponovnega začetka tekem izražali svoje neodobravanje.
To je bilo nekaj stopenj višje od vzklika “spet drugič, ole, ole”, ki Arsenal spremlja že mesece, vendar je bilo to del bolj veselega opozorila. Preostali del Premier lige res ne želi videti Arsenala na vrhu lestvice 25. maja. Wengerjevi Nepremagljivi so postali Artetovi Nevzdržni.
Za Arsenalove neposredne tekmece je enostavno razumeti, zakaj je zmaga Manchester Cityja bolj privlačna. Ko Pep Guardiola osvoji trofeje, ima vsak klub, ki ni v lasti nacionalne države, že pripravljeno razlago, zakaj so bili to oni, ne mi. To, da nad Cityjem visi več kot 115 obtožb, ki jih klub vse zanika, še olajša racionaliziranje, zakaj vaša ekipa ne more osvojiti lige. Če Arsenalu to uspe, ni ničesar, kar so storili, kar bi preseglo okvire preostale tako imenovane velike šesterice. Ko je bil Arteta imenovan, so bili topničarji po prihodkih pod vsemi petimi drugimi ekipami in so si obupno želeli zmanjšati stroške plač, ne pa jih povečati.
Arsenal je s pogledom na slavo veliko zapravil, toda Manchester United in Chelsea sta v svojo ekipo vložila več za manj denarja. Karkoli si že mislijo o njihovem nogometu, o čemer so več kasneje povedali Arteta, Edu in njuni delodajalci, ki so predstavili načrt, kako oživiti spečega velikana.
Da to večinoma ostane neopaženo, se zdi, da Arteta ne moti, saj je bil v sredo zvečer nagajivo razpoložen, ko so mu po tekmi izrekli Hurzelerjevo kritiko. Na vprašanje, ali čuti kakršno koli zunanjo jezo do svoje ekipe, je odgovoril: »Mislim, da imajo radi naše igralce, in vsakič, ko govorijo o naših igralcih, mislim, da so najbolj ljubljeni v državi.« 43-letnik ni vedno najlažje razumeti menedžerja Premier lige, a več kot šest let po naši prvi skupni tiskovni konferenci nisem prepričan, da je mislil povsem resno. Samo ugibanje. Mislim, da je bil tisti majhen nasmeh in skomig z rameni na koncu tisti, ki so ga rešili.
Arsenal ni v tekmovanju v priljubljenosti in če je nagrada na koncu te sezone naslov prvaka Premier lige, potem cilj upravičuje sredstva. Na začetku je vredno omeniti, da ta sredstva vključujejo več golov na tekmo kot katera koli ekipa v diviziji razen Manchester Cityja, približno toliko dotikov z kazenskega prostora kot njihovi tekmeci za naslov in Liverpool, drugo največ golov iz igre in ogromno tekem z razliko enega gola, ki navdušujejo nevtralne igralce in strašijo njihove navijače.
Ko ta ekipa igra v Evropi, so veliki zabavljači s skoraj tremi goli na tekmo. Arteta bi si želel, nogometni dresi kompleti če bi bile tekme Premier lige tako odprte kot tekme Lige prvakov, saj bi “rad igral s tremi dodatnimi igralci v svoji polovici, da bi proti prostemu igralcu prikazal nekaj lepega nogometa, ampak to ni realnost nogometa.” Arsenal si ni izmislil te nove taktične meta obrambe človek na moža. Pred dvema letoma niso bili tako zelo drugačni od idealizirane različice Cityja Pepa Guardiole, le da je bila obrambna tipka nekoliko obrnjena navzgor.
Zdaj so se prilagodili tekmam, ki so pred njimi. Morda so najboljši strelci standardnih položajev v državi, a njihova vrednost se je potrdila, ko jih je Brentford na otvoritveni dan sezone 2022–23 ustrahoval. Wednesday se je proti Brightonu znašel v situaciji, ko so se njihove utrujene noge in možgani znašli v položaju, ko so se znašli v situaciji, ko so se izkazalo, da njihove utrujene noge in možgani ne morejo premikati v medsebojnem presingu. Njihovih 61 dolgih žog je bilo največ, kar je Arsenal poskušal v tekmi Premier lige od remija 2:2 na Anfieldu pred skoraj tremi leti. To je bilo več, kot si je Arteta želel, a je bilo tudi posledica tega, da je njegova ekipa prebrala priložnost in sklenila, da je najbolje, da se umaknejo.
Ni bilo povsem res, kot je pozneje trdil Hurzeler, da je “prišla igrati” le ena ekipa. Gre le za to, da je druga ekipa prišla igrati tekmo, kjer so zaupali svoji obrambi, kjer je Gabriel nenehno blokiral nesveto razmerje strelov (14 % strelov na Arsenalov gol v tej sezoni je zadelo Brazilca, ko je bil na igrišču), in so šli neposredno v protinapad. Da v napadu ni delovalo posebej dobro, dokler ni vstopil Kai Havertz – gol Bukaya Sake z 0,01 xG je bil edini strel Arsenala v prvem polčasu – ne pomeni, da Arsenal ni razvil vizije, kako bodo zmagali na nogometni tekmi. Da se ni treba opravičevati za veliko zanašanje na svojo sposobnost, da umirijo nasprotnika. Navsezadnje je Brighton tekmo končal z le 0,82 xG in 11 streli, od katerih je bil zadnji v 68. minuti. Od takrat naprej so imeli v kazenskem prostoru nasprotnika le štiri dotike. Arsenal jih je imel devet.