Eden od izzivov za ekipe, ki se podajajo na novo pot v vseh športih, dresi Manchester City za otroke je najti svojo zvezdo. Ko so obzorja širša, je ključnega pomena imeti referenčno točko. Kot dokazujejo številni klubi Premier lige – Manchester United, si v našem križcu – je to lažje reči kot storiti.
Ne za Manchester City. Poleti se je njihova ekipa dramatično zmanjšala, ključni zobniki v ladji pa so bili vrženi v vodo. Kevin De Bruyne je želel ostati, a klubska hierarhija mu ni zaupala. Jack Grealish in Kyle Walker sta zapustila mirne vode okoli stadiona Etihad in se odpravila v akvarij z žrtev izpadanja. Tudi Ederson morda kmalu ne bo več. Ker je Rodrija v zadnjem letu pestile poškodbe, so bili le štirje od enajsterice, ki je v soboto nastopila proti Wolverhampton Wanderers, pred dobrima dvema letoma v ekipi Pepa Guardiole tudi v finalu Lige prvakov.
Eden od teh je vse bolj podoben možu, ki bo v prihodnjih letih definiral slog igre Cityja. Ni tako, kot da Erling Haaland ni bil ključna osebnost na Etihadu od dneva, ko je pred tremi leti prišel iz Borussie Dortmund, toda po odhodu toliko drugih vodilnih luči je ta veliki mož videti bolj vitalen kot kdaj koli prej. Guardiola je nekoč kruto, čeprav nenamerno, Tottenham označil za “ekipo Harryja Kana”. Ne bodite povsem presenečeni, če bo kmalu njegova ekipa imela videz Haaland FC.
V Molineuxu so bili zagotovo znaki spremembe. Tijjani Reijnders bi morda pritegnil naslovnice z golom in podajo, vendar to ni majhen del, saj je misel, da bi Haaland zaživel na katerem koli stadionu v Angliji in dosegel dva gola, zdaj normalizirana. Pa vendar se zdi vredno omeniti, da je 25-letnik prvi krog končal z več pričakovanimi goli, 1,99, kot vse razen treh od ostalih 19 ekip v Premier ligi. Šest od 15 Cityjevih strelov je šlo proti Haalandu, Reijnders pa je, ki se pripravlja, da bo ponudil spretnosti Ilkaya Gündogana pri podiranju v kazenski prostor, zadel edina druga dva v kazenskem prostoru.
Haaland ima normalizirane lestvice strelov, kot je zgornja, vendar ne smemo spregledati, kako zelo je eden najbogatejših in najuspešnejših klubov na svetovnem nogometu pripravljen, da ga naredi potencialnega krivca za neuspeh. Če njegov radar v kateri koli tekmi ne deluje, City morda preprosto ne zmaga. Kdaj pa je njegov radar izklopljen?
Zaenkrat je vse normalno. City ustvari veliko strelov za Haaland. Morda so proti Wolvesom to počeli bolj kot običajno, vendar to ni odstopanje. Vendar je bil prav tako opazen namen, s katerim so gostje napadli. V primerjavi z zadnjim gostovanjem pri Molineuxu je imel City skoraj 20 odstotnih točk manj žoge, imel je 44 % manj zaporedij devetih ali več podaj in skrajšal povprečni čas z žogo za več kot 15 %. City je igral tudi globlje, kot je prvi opazil Squawka.
Kako so vse te statistične spremembe videti na igrišču? Ekipa, ki veliko hitreje dobi žogo od zadaj naprej, in vsak, ki je videl Haalanda, kako se prebija skozi odprto igrišče, zlahka razume, kako to ustreza Cityjevi deveti ekipi.
Ta prilagoditev je tudi odraz sezone 2024–25, ko se je zdelo, da se Guardiola boji, da je izgubil nadzor nad igro. Konec lanskega leta, sredi najdaljše krize v svoji trenerski karieri, je 54-letnik dejal: »Sodoben nogomet je način, kako igra Bournemouth, Newcastle, Brighton … sodoben nogomet ni tako pozicijski.« Guardiolove ekipe so bile vedno izjeme: bolj metodične, pripravljene so večino svoje ekipe vložiti visoko izven igrišča, da bi blokirale protinapade in ohranile igro v zadnji tretjini. Erling Haaland je pogosto izgledal kot neroden primerek za slog igre, ki ga je opredelil Rodri brez igrišča, vse vztrajno gradnjo okoli kazenskega prostora in šesti čut za to, kje bi lahko izbruhnili protinapadi. Številka 9 je še vedno delovala izjemno učinkovito, a tri leta se je zdelo, da zdaj odstavljeni prvaki uporabljajo kladivo, da bi kvadratni kos vtaknili v okroglo luknjo.
V Molineuxu je bilo zelo malo znakov starega pristopa, kjer si je City le dvakrat povrnil posest v napadalni tretjini in jo prejel šestkrat. Kralji nagnjenosti k igrišču so imeli 175 dotikov v zadnjih tretjinah, nasprotniki pa 123. Takšno relativno ravnovesje za City ni povsem neznano, vendar se običajno pojavi na tekmah proti bolj izenačenim ekipam, Arsenalu in Liverpoolu tega sveta.
To verjetno ni le enkraten primer. Navsezadnje vsi njihovi vzorci novačenja to poletje govorijo o Guardiolini bolj haalandovski viziji. Rayan Ait-Nouri je bil pri Wolvesih tranzicijska sila in ko mu žoga pride v kazenskem prostoru, je manj verjetno, da bo recikliral posest, ko bi jo lahko zamahnil s čevljem. Če bo Reijnders gradil na dobrem začetku, se zdi bolj verjetno, da bo v Cityju blestel zaradi svoje tekaške moči, saj je branilce na poti do kazenskega prostora hitro premetaval. De Bruyne je bil eden tistih, ki je City z eno samo podajo popeljal od nič do 100, enako velja za njegovega domnevnega naslednika Rayana Cherkija. Medtem je na levem boku Grealishov pristop upočasnjevanja in ohranjanja gibanja zamenjal bolj neposreden Omar Marmoush. Celo ohranitev Jeremyja Dokuja in morda Savinha kaže na spremembo Guardiolinega pristopa.
Ali se bo City vrnil k starim metodam, ko bo Rodri spet v najboljši formi, Otroški Nogometni dresi kadar koli že, je težko vedeti. Zdi se težko verjeti, da se bo Guardiola želel vrniti k pristopu, za katerega imamo zdaj razlog verjeti, da je bil odvisen od zmagovalca Ballon d’Or v vrhunski formi. Morda bo Haaland na koncu prevzel Rodrijevo mesto kot glavna referenčna točka, vendar obstajajo načini za bolj neposredno igro, ko Norvežana ni, še posebej z Marmoushom v ekipi. To je torej videti kot nov City. In to je tak, ki se oblikuje po podobi njihovega strašnega devetega mesta.
